Una década después de sus primeras elecciones democráticas, la punta sur de África disfruta de la paz, goza de una situación política estable y crece económicamente de manera continuada.

En la actualidad, “Sudáfrica es consciente del liderazgo que ejerce entre los países en vías de desarrollo, además de sentir que tiene cierta autoridad moral por haber luchado de forma pacífica contra la opresión política. Esto, unido a su potencial económico, convierte al país en líder natural no sólo de África, sino del Tercer Mundo”, comenta Enrique Giménez de Córdoba, Consejero económico y comercial de España en Johannesburgo.

Bajo la batuta de Thabo Mbeki desde que Mandela decidiese dejar la política activa, el país ha sabido transmitir su situación de estabilidad y ganarse la confianza internacional.

“Económicamente estamos viviendo el período más largo de crecimiento continuado”, apunta el embajador de Sudáfrica en Madrid, Gert J. Grobler.

Según datos del Banco Mundial, Sudáfrica se confirma como la economía más pujante de su región, con una contribución del 33% al PIB de los países del África Subsahariana y del 64% al de los que forman la Comunidad para el Desarrollo de África del Sur (SADC). Desde 2001, se ha situado como principal inversor en el continente africano, por delante de EEUU y el Reino Unido, si bien Enrique Giménez de Córdoba apunta que el intercambio es desigual en muchos casos porque comparada con las grandes potencias coloniales, Sudáfrica posee la ventaja de no tener que comprar materias primas como contrapeso a la venta de producto terminado, como ocurre en los procesos comerciales metrópoli-colonia.

Este contexto económico se completa con la apreciación de la moneda sudafricana, el rand, en los últimos años. Aunque la fluctuación de la divisa dividía el pasado verano a las altas esferas económicas del país, Enrique Giménez de Córdoba, por su parte, recuerda que un rand fuerte “proporciona mayor capacidad de compra a los sudafricanos”.

El consejero económico y comercial redondea así el atractivo de un mercado “ estable, con un sistema legal y fiscal moderno, buenas infraestructuras y mano de obra económica, ventajas fiscales para abordar zonas desfavorecidas, y acuerdos de libre comercio que le convierten en trampolín hacia otros mercados de la región”.

Las dos caras
Aunque es cierto que se han hecho progresos significativos en diez años, la realidad del país todavía tiene dos caras: aún hay grandes diferencias entre blancos y negros, ricos y pobres, zonas urbanas y rurales.

Uno podría mirar sólo hacia un lado, pero las tres grandes heridas de Sudáfrica:

• un desempleo en torno al 30%,
• el sida, que afecta a más de un 10% de la población, y
• los elevados índices de criminalidad,

nos devuelven en cada semáforo a una realidad en la que Primer y Tercer Mundo se separan por el cristal de la ventanilla.

La distribución de la renta ha mejorado en la última década, pero, aun así, un notable 25,6% de las familias vive al año con entre cero y 11.999 rands.

El análisis de mercado por pautas de consumo realizado por el profesor Steven Burgess , de la Universidad de la Ciudad del Cabo, muestra que un 42% de la población sobrevive en ámbitos rurales con bajo nivel de desarrollo, y busca educación y trabajo, de modo que lo único que consume son productos de primera necesidad.

Tierra de oportunidades
Distintos empresarios españoles en el país comparten la misma impresión: Sudáfrica es ahora mismo la auténtica tierra de las oportunidades, por recursos y por necesidades, y el Gobierno del ANC, con Thabo Mbeki a la cabeza, mantiene firme su compromiso de reducir la brecha social.

“Si quieren igualar las sociedades, necesitan infraestructuras y hay oportunidades enormes para cualquier empresa”, apunta Manuel Pardo, project manager de Dragados-ACS.

Hacia finales de este año, se lanzará un extenso Programa de Obras Públicas en todas las provincias; con el Plan Nacional de Vivienda, se prevé construir millones de viviendas sociales en los próximos años y dar agua corriente a todos los hogares en 2009; el Programa de Electrificación Nacional promete acceso total a la red eléctrica para 2013 y el fomento de las energías renovables. Además, el compromiso para luchar contra el sida y otras enfermedades hará necesarios más medicamentos, material sanitario y, por supuesto, construcción de más centros de salud.

La inversión es la clave
Enrique Giménez de Córdoba destaca que “muchas empresas españolas están sabiendo aprovechar el favorable panorama económico sudafricano, y buena prueba de ello es el incremento en nuestras exportaciones en lo que va de año”. Aunque falta aún la confianza para dar el salto necesario a la inversión directa.

El Acuerdo de Comercio, Desarrollo y Cooperación con la UE, el más importante que ha firmado Sudáfrica con terceros, cubre todos los sectores y liberalizará totalmente el comercio en un período de entre 10 y 12 años.

Los empresarios opinan...

• "Éste no es un país para venir a vender; es un país para invertir. Lo idóneo es venir a producir y a fabricar cosas aquí, que es como se crea empleo y se consigue que estos países puedan progresar". Es la opinión de Rafael Garvín, gerente de Columbus Stainless Steel (Acerinox), que apunta entre los beneficios de la inversión en Sudáfrica "sus infraestructuras, la energía barata y abundante, una excelente fiscalidad, infinidad de materias primas, y mucha mano de obra, que hay que formar pero que aún no tiene un alto coste".
  
  
• Para Manuel Pardo, como constructor in situ, "la gran ventaja es que se trabaja con esquemas y modelos europeos en un país del Tercer Mundo, lo que significa que se necesita mucha obra pero que los sistemas son desarrollados". Destaca, además, que "no es un país corrupto; es estable y hay posibilidades para cualquier empresa, sobre todo mucha obra civil. Todo esto lo potencian sus enormes reservas naturales".
  
  
• Ángel Tordesillas, presidente y director de Pescanova en Ciudad del Cabo, un veterano después de 39 años en el país, está convencido de que "África se catapulta desde el sur". Va más allá al demandar que "el sentido de vecindad entre África y Sudamérica debiera articularlo España. Es una baza que estamos perdiendo comercialmente".

Los empresarios españoles señalan la falta de formación y el sida como algunos de los escollos a los que han tenido que enfrentarse.

La baja cualificación de gran parte de la población negra es uno de los principales problemas estructurales heredados de la política de discriminación racial del pasado. En la planta de Columbus Stainless Steel "tenemos un centro de formación con entre 100 y 200 aprendices", explica Rafael Garvín, quien asegura que "hemos tenido que cambiar nuestra mentalidad europea, donde la formación suele correr a cargo del Estado".

Balanza comercial comparativa España-Sudáfrica

Discriminación positiva
El Black Economic Empowerment es una política de discriminación positiva que debe entenderse en su justo contexto. A través de ella, el Gobierno recomienda unos objetivos porcentuales de trabajadores negros en cada uno de los niveles de las plantillas, directamente o a través de las subcontratas de la compañía, y confía en que el sector privado haga suya esa política, para lo que ofrece incentivos fiscales.

"En su primera fase, esta política ha tenido efectos positivos, ya que la riqueza de la economía negra ha aumentado considerablemente. Pero se le achaca haberse estancado en una élite y no haber avanzado lo necesario en la lucha contra la pobreza. Ahora se pondrá en marcha una segunda fase que pretende prestar especial atención a estos problemas", explica la agregada comercial de la Oficina Económica y Comercial de España en Johannesburgo, Marisol Lana.

Pero, aunque comprenda sus buenas intenciones, para Rafael Garvín, el BEE ha hecho que se sobrevaloren los licenciados e ingenieros negros. "Lo que está ocurriendo es que un profesional negro es ahora la persona mejor cotizada del mercado laboral, hasta el punto de que conseguir un buen ingeniero es cada vez más difícil: se le contrata y al día siguiente tiene una oferta mejor en otra empresa". Pese a todo, Garvín es consciente de que "hay que dar un poco de tiempo, al menos dos generaciones, para que haya suficientes negros formados y la selección se haga con normalidad. En ese tiempo debería formarse una clase media bien cimentada, que necesariamente va a ser negra porque son mayoría".

El embajador de Sudáfrica en España cree que se debe dar la vuelta a la percepción de que el BEE es una desventaja para los empresarios extranjeros. "Trata de incentivar el crecimiento de manera ordenada. Crea negocio, al abrir acceso a consumidores negros".

Pescanova fue pionera en la integración de las comunidades sudafricanas. Ángel Tordesillas se muestra orgulloso de haberse "involucrado en la causa desde el principio, con igualdad de oportunidades en la empresa para trabajo, apoyo a estudios, promociones, etc.". Cree que "tiene que existir el BEE, sin precipitarse en matrimonios forzados, durante unos 10 o 15 años".

Unidos por el balón
España encuentra dificultades para promocionar su imagen en un país históricamente unido a Europa que mira más hacia sus metrópolis, Reino Unido y Países Bajos, e incluso hacia Francia, Alemania e Italia.

Gert J. Grobler apunta, como uno de los logros en el acercamiento entre ambos países, que el año pasado el Gobierno incluyó el español como lengua optativa en las escuelas, pero Pescanova lleva ya cuatro décadas ganándoles la mano. "Nos hemos esforzado en promocionar la cultura española. En la Universidad a Distancia, damos los premios Rosalía de Castro a los mejores estudiantes de español de cada curso y el año que viene nos comprometeremos con el cuarto centenario del Quijote".

Desde el punto de vista del visitante, nos unen un balón y el deporte rey. En el campo de fútbol, deporte que despierta pasiones entre los sudafricanos, encuentra España una buena baza para promocionar su imagen más allá.

Pero, ¿qué es Sudáfrica para el ciudadano medio español? El desconocimiento es mutuo y de nuevo se reduce a la sede del Campeonato Mundial de Fútbol de 2010.

Empresas españolas en Sudáfrica
Las empresas españolas comienzan a atisbar la infinidad de oportunidades de negocio que ofrece Sudáfrica.

• Acerinox Acerinox recibió una propuesta de asociación de la empresa sudafricana Columbus Stainless Steel. Desde la planta de Middelburg, su director, Rafael Garvín, comenta que les va "francamente bien" y habla de Sudáfrica como de "un país realmente rico en reservas de materias primas", entre las que está el 80% del cromo mundial, fundamental en la fabricación de acero inoxidable.
  
  
• Dragados, grupo ACS
  Manuel Pardo encuentra en Sudáfrica dos grandes ventajas para la construcción. "Es muy barata y el clima es estupendo".
  
  
• Pescanova
  De lo que inicialmente fue una base de apoyo y control a un buque factoría y varios barcos congeladores que operaban en la costa del Western Cape, nació una joint-venture que dura hasta hoy y que recientemente le ha granjeado a Pescanova dos premios del Gobierno nacional, al mejor inversor foráneo y nacional.
  
  La base sudafricana de Pescanova "aporta al grupo una rentabilidad considerable", si bien la mayor parte de la actividad pesquera se ha trasladado a Namibia.
  

Nueve provincias, muchas oportunidades
Las oportunidades de negocio, numerosas en todo caso, varían sustancialmente de una a otra provincia.

Eastern Cape. En ella se han puesto en marcha dos zonas industriales de desarrollo (IDZ) que atraen la inversión internacional. Su sector agrícola es el más diverso del país y ofrece oportunidades en la obtención y el procesado de alimentos cárnicos, vegetales y pescados, además de en derivados como cuero o lana.

Free State. El granero de Sudáfrica es, además, una importante región minera. Así, las principales oportunidades de inversión se encuentran en la mejora de la productividad minera y en su industria auxiliar. Son también sectores de oportunidad la maquinaria agrícola, el cuero y la industria farmacéutica.

Gauteng. La provincia en la que se encuentran Pretoria y Johannesburgo es el corazón comercial, financiero e industrial de Sudáfrica. Cuenta con los sectores de servicios financieros y empresariales, logística y comunicación, y minería como los más importantes. El proyecto denominado Blue IQ espera atraer en los próximos 10 años una inversión directa de 100.000 millones de rands en las áreas tecnológica, turística, de transportes y de manufacturas con alto valor añadido.

KwaZulu-Natal. Posee los dos puertos más importantes: Durban, uno de los diez mayores del mundo, y Richards Bay. Toda la producción de aluminio del país se concentra en esta provincia, con la planta de fundición más grande del mundo. El turismo también es fuente de ingresos en la provincia.

Limpopo. Es la puerta al norte que comunica Sudáfrica con Mozambique, Zimbabue y Botsuana. El Corredor de Maputo, desarrollado en colaboración con el Gobierno mozambiqueño, aumentará las oportunidades de inversión en la provincia. Tras el sector servicios, la minería constituye la industria más importante de Limpopo, donde se encuentra la mayor reserva mundial de los metales de la familia del platino, además de oro, diamantes, esmeraldas y un largo etcétera. La provincia es también una de las zonas agrícolas más ricas y tiene importantes bosques.

Mpumalanga. Esta provincia es muy rica en reservas de carbón, y el territorio de las tres mayores plantas energéticas del país, de una factoría de transformación de carbón en petróleo y de una gran empresa papelera. Con todo, son el turismo y el procesado agrícola las industrias que presentan un mayor potencial de crecimiento. El Corredor de Maputo ha colocado 200 proyectos que desarrollarán y transformarán la provincia.

North West. Se la conoce familiarmente como la provincia del platino, ya que el 64% de la producción el país sale de esta región. La agricultura y su industria derivada también son importantes, si bien las grandes oportunidades de expansión se encuentran en la industria.

Northern Cape. La provincia más grande en extensión es también la menos poblada. La economía está dominada por la minería y, en la actualidad, no se desarrollan demasiadas actividades de valor añadido reseñable en la industria del procesado de minerales.

Western Cape. Es la provincia más rica y con un crecimiento más rápido. La mayor parte de la actividad económica se articula en torno a Ciudad del Cabo, capital legislativa del país. Desde la agencia local de desarrollo Wesgro, sitúan como principales sectores de oportunidad para la inversión extranjera la agricultura e industrias derivadas, petróleo y gas, industrias textiles, mineras y de componentes de automoción, y los servicios.

Incentivos a la inversión extranjera

• Strategic Industrial Projects (SIP).
• Small and Medium Enterprise Development Programme (SMEDP).
• Skills Support Programme (SPP).
• Industrial Development Zone Programme (IDZ).
• Foreign Investment Grant (FIG).
• Critical Infrastructure Programme (CIP).
• Black Business Supplier Development Programme (BBSDP).

(En la edición en papel de El Exportador se ofrece información más detallada sobre estos incentivos.)

Documentación
Informe económico y comercial: Sudáfrica
Oficina Económica y Comercial de España en Johannesburgo, 2004

Guía País: Sudáfrica
Oficina Económica y Comercial de España en Johannesburgo, 2003

Country Report: South Africa
The Economist Intelligence Unit (EIU), junio 2004, 35 págs.; en inglés.