En 2001, la Organización de Cooperación y Desarrollo Económico publicó un informe sobre la industria química en el mundo en el que señalaba el fuerte cambio experimentado en cuanto a los productos y el lugar de su fabricación.

La aparición de nuevas sustancias y productos, la idea de comercio global y el incremento de la peligrosidad ha provocado que la legislación vigente hasta ahora quedase obsoleta:

• El Foro Intergubernamental sobre Seguridad Química y el Programa Interinstitucional para la Gestión Racional de los Productos Químicos han ejercido una función de importancia en el desarrollo de la aplicación de nuevas políticas para los productos químicos.
• Asimismo, la UE está promoviendo un giro substancial en su política en lo que al sector químico se refiere.

El nuevo proyecto legislativo aplicará las propuestas del Libro Blanco de la Comisión de febrero de 2001 cuyos fundamentos principales son:

La adaptación del sector químico español a la nueva legislación es especialmente importante por la dimensión del comercio y la fabricación ya que, en la última década, se duplicado el valor de la producción.

Primeros movimientos en la legislación
Tras la publicación en 1998 de un informe de evaluación sobre el sector de los productos químicos, el Consejo de la UE solicitó a la Comisión que presentara una nueva estrategia para el sector a finales de 2000.

Esta estrategia fue adoptada en febrero de 2001 basándose en el principio de cautela y el desarrollo sostenible. Inicialmente, la legislación se ha encaminado hacia:

• La regulación de la comercialización y el uso de sustancias y preparados peligrosos.
• Y la ordenación del embalaje, etiquetado y clasificación de sustancias y preparados peligrosos.

Importación y Exportación de productos químicos peligrosos
Bajo estas premisas, se ha llegado a la publicación el pasado mes de enero del Reglamento (CE) nº 304/2003 relativo a la exportación e importación de productos químicos peligrosos.

Como consecuencia, todos estos productos considerados prohibidos o rigurosamente restringidos quedan sujetos a un procedimiento común de notificación de exportación y deben cumplir con un plazo adecuado de conservación.

En este sentido, con el propósito de garantizar el cumplimiento y el control efectivo de las normas, los países miembros de la Unión Europea deben designar a las autoridades competentes que tendrán la responsabilidad de controlar las importaciones y las exportaciones de los productos químicos amparados por el Reglamento.

Hacia el sistema REACH
La implantación de la reforma legislativa en la Unión Europea referente a productos químicos culmina con la creación de un nuevo sistema único de control, denominado REACH. Sus objetivos pueden resumirse en:

• Confeccionar un registro de las sustancias comercializadas en cantidades superiores a una tonelada al año.
• Evaluar todas las sustancias comercializadas en volúmenes superiores a cien toneladas al año, así como las de mayor riesgo
• Y designar una autorización para todas las sustancias especialmente peligrosas.

De esta forma, el sistema REACH se desarrolla en tres etapas:

• Registro: se recogerá información sobre las propiedades de la sustancia, los usos, niveles de exposición y los riesgos potenciales para la salud y el medio ambiente, así como la gestión de esos riesgos.
• Evaluación: el tipo estándar se aplicará a sustancias superiores a cien toneladas o especialmente peligrosas; y el tipo prioritario a aquéllas inferiores a 100 toneladas si existen razones justificadas.
• Autorización: las sustancias especialmente peligrosas deberán someterse a autorización específica. Se tendrá que demostrar que el riesgo de uso está adecuadamente controlado o que los beneficios socioeconómicos compensan el riesgo.

A este respecto, la UE tiene precedentes normativos, en julio de 2002 aprobó el Reglamento (CE) nº 1217/2002 que obliga a facilitar diversas informaciones sobre ciertas sustancias químicas.

Un presente lleno de dificultades
El 29 de octubre, los comisarios europeos responsables de la Política de Empresas y de Medio Ambiente dan luz verde al sistema REACH; sin embargo, el último borrador ha recibido fuertes críticas de la industria del sector. Los proyectos preliminares de legislación que se han presentado a las empresas proponen medidas que, a su juicio, serán sumamente costosas e implicarán una carga burocrática excesiva.

Para garantizar que las empresas no se verán abrumadas, el Comisario Europeo de Empresa y Sociedad de la Información, Erkki Liikanen y la Comisaria de Medio Ambiente, Margot Wallström han solicitado una evaluación del impacto que tendrá sobre las empresas y se han comprometido a ayudar a las pymes y al resto del sector químico para que incorporen las nuevas medidas.

Experiencias sectoriales
No obstante, el texto puede sufrir cambios hasta su aprobación definitiva debido a las fuertes presiones de la industria:

• La patronal química europea, CEFIC cree que el nuevo sistema amenazaría la competitividad de la industria.
• La Asociación Española de Fabricantes de Pinturas y Tintas de Imprimir considera que los plazos de adaptación son muy cortos y se encuentra preocupada acerca de su continuada viabilidad y competitividad.
• Juan Manuel Díaz, Gerente de la Asociación de Industrias Químicas y Básicas de Huelva señala que la adaptación a la nueva legislación supone un enorme esfuerzo para poder competir en una industria tan importante y contra países con unas condiciones menos rigurosas.
• Finalmente, desde la Federación Empresarial de la Industria Química Española se defiende la innovación y el desarrollo de la industria química española dentro de un contexto sostenible. Recuerdan que el químico es el único sector con un programa sectorial que integra la seguridad y la protección medioambiental, aplicándose actualmente de forma simultánea en 47 países bajo el programa Compromiso de Progreso.