Los orígenes de Cearco se remontan a 1982, cuando Estrella y Juan Carlos, dos jóvenes empresarios sevillanos, decidieron poner en marcha un pequeño taller de cerámica en pleno corazón de su ciudad. Empezaron a producir con pocos medios y de manera artesanal, empleando una técnica, la de la cuerda seca, que los artesanos de Al-Andalus inventaron en el siglo X. Juan Carlos García, el co-fundador de la empresa, recuerda con nostalgia sus comienzos en el pequeño taller de Triana, cuando “con un conocimiento básico heredado de mi familia, Estrella (mi mujer) y yo empezamos a desarrollar el diseño y las técnicas de producción, lo que supone, en definitiva, la aplicación práctica de la técnica, respetando el proceso manual, pero procurando alcanzar una producción aceptable”.

Han pasado muchas cosas y veinte años desde entonces. En este tiempo, Cearco ha pasado de ser un pequeño taller familiar, que con dos trabajadores sólo vendía sus productos en el mercado local, a ser una compañía potente, con 37 empleados, una fuerte presencia en el mercado nacional y una considerable cuota de exportación dirigida a países como EEUU, Italia, Francia o Emiratos Árabes Unidos. La compañía ha ido sufriendo diversas transformaciones, de las que, tal vez, el traslado en 2000 a la nueva factoría de Gelves y la incorporación de un horno de cocción continua, hayan sido las más significativas. Han mejorado tanto la calidad de los acabados como la rapidez del servicio, pero este matrimonio ha conseguido que su empresa mantenga el espíritu familiar y artesanal con los que originalmente se creó.

El éxito de la compañía radica en la singularidad, calidad y acabado del producto que ofrece. La técnica de cuerda seca sólo se emplea en España, y como Juan Carlos se encarga de recordar con frecuencia, incluso dentro del país en muy pocas empresas. La técnica se basa en la estampación en las piezas de cerámica de una mezcla de óxido y grasa, sustancia que impide que los esmaltes y el oro, que los artesanos aplican manualmente, se mezclen. El resultado es un catálogo de productos especiales por su colorido y diseño: platos, termómetros, espejos y rótulos, además de los que surgen de la completa disposición por parte de la empresa para adaptar la producción a las necesidades de cada cliente.

Artesanía sin fronteras
Cearco se inició a la exportación al comprobar que su cerámica podía despertar el interés de los compradores extranjeros. Normalmente, los contactos se producen en ferias internacionales. Javier Larrea, director del departamento Comercial, recuerda como “tras unas primeras ventas ocasionales en ferias nacionales y la participación en varias ocasiones en el Pabellón Español del ICEX en la New York International Gift Fair, fue en 1997 cuando decidimos participar de una forma independiente en la Feria Ambiente de Fráncfort. Desde entonces hemos participado y seguimos participando en diferentes ferias internacionales fuera de nuestro país”.

El primer país que importó la cerámica de Cearco fue precisamente EEUU, donde el interés de varios de los compradores por adquirir sus productos puso a la empresa sobre la pista de cómo orientar la exportación. Javier Larrea recuerda que “cuando llegamos a la feria de Nueva York empezamos a comprobar que la mayor parte de los que compraban nuestros productos eran judíos y vimos que en este colectivo había un gran mercado potencial. El desarrollo de las ventas se produjo de manera gradual, ahora tenemos distribuidores y el negocio funciona bastante bien. Lo que hemos aprendido es que es imprescindible tener un distribuidor judío allí, porque si no es un judío el que vende no hay nada que hacer. Hemos preparado una gama de productos específicos para la liturgia judía que vendemos muy bien”.

Posteriormente, la exportación a EEUU se ha ido diversificando, y aunque a la empresa le está costando bastante introducir su colección estándar en el país, se han conseguido contactos tan interesantes como uno para el que se realizó una colección de productos destinados a las tiendas de los parques Disney. En este caso se aprovechó que estos muñecos encajan muy bien con la estética del trabajo de Cearco: una línea negra delimitadora del dibujo rellena por colores planos.

Otro foco importante de exportación lo constituyen los países árabes, generalización que Javier se resiste a utilizar porque supone englobar en una sola expresión a zonas muy diferentes. Cearco vende sus productos de forma habitual entre los segmentos de población más acaudalados de países como Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudí y Qatar, y de forma ocasional, de Egipto, Argelia e Indonesia. La forma de iniciar el negocio es similar a la que se sigue en otros países, los contactos se inician en ferias y a partir de ellas comienza la labor comercial, que permite la venta de productos religiosos especialmente diseñados para estos mercados.

En España los productos con más aceptación son los que tienen un uso, porque su compra tiene una justificación y se adquieren por impulso. Éste es el caso de objetos como termómetros, cajas, imanes o espejos. En cuanto a las líneas de producto, cada vez tienen más aceptación las piezas grandes y las que requieren la intervención de algo más que la cerámica (marquetería, maquinaria, etc.), ya que pocas empresas las producen al necesitar una infraestructura compleja para su elaboración.

En el exterior las ventas dependen mucho de las características de cada país. Los años de experiencia han hecho que en la empresa se tenga claro que “por la estética que tiene esta cerámica, nuestros productos no encajan en países fríos. Por ejemplo, en Italia, uno de los países que reciben nuestras exportaciones, vendemos de Roma hacia el sur. En Francia sucede lo mismo, aunque recientemente hemos diseñado una colección especial para el norte del país por encargo de un distribuidor, que todavía estamos probando y esperamos que funcione”.

 El apoyo del PIPE
Cearco entró en contacto con el programa PIPE en 1998 a través de una visita a la Cámara de Comercio de Sevilla, en la que se les informó sobre el programa y les animaron a participar en él.

Según Javier Larrea, “la experiencia con el PIPE ha sido fructífera. Ha supuesto una importante fuente de información y formación y un soporte económico para nuestras actividades”. Añade que para desarrollar su labor exportadora es fundamental acudir a ferias, “de hecho solemos visitar cuatro al año, dos nacionales y dos internacionales, lo que supone un gasto importante para una empresa pequeña como la nuestra, y en este tema la ayuda procedente del PIPE es importante. Además, el PIPE te da juego, te invita a hacer nuevas cosas, aporta ideas, propone probar con nuevas ferias… Nos fue muy bien con el asesor que tuvimos y muchas de sus ideas se convirtieron en proyectos. Gracias a una de las propuestas del PIPE, por ejemplo, tradujimos nuestros catálogos a inglés y japonés”.

Ahora, ya en la fase de seguimiento, Javier concluye que “la aportación del PIPE nos ha hecho ganar seguridad para salir al exterior. La lección es que hay que salir a vender fuera y no esperar a que nos vengan a comprar. Lo peor, que la duración es un poco limitada y que sería necesaria una mayor adecuación al perfil particular de cada empresa.”

 Mirando hacia el futuro
Javier Larrea prevé que 2003 va a ser un año complicado, atendiendo a las malas perspectivas que sobre coyuntura económica se presentan. Por ello, el principal objetivo que se ha marcado la empresa es “consolidar lo que se ha conseguido durante estos últimos años, crear líneas estables de ventas en mercados en los que actualmente vendemos de forma ocasional y diseñar líneas especiales de productos que nos ayuden a consolidar y expandir las ventas en los mercados en los que ya vendemos”. El crecimiento fuerte de la empresa comenzó hace sólo unos cinco años, y aunque siempre se ha producido de manera progresiva y continuada, sus responsables pretenden ser cautos y avanzar despacio.

En esta línea, “también nos gustaría abrir algunos mercados en los que creemos que podríamos vender bien, como China, país con un mercado de productos de lujo muy importante y donde la gente valora mucho la cerámica. Hicimos allí una primera venta en un showroom de Shanghai, pero nos gustaría vender de manera estable nuestros productos allí”. Los planes de la empresa también contemplan “vender de manera estable en Latinoamérica, concretamente en Guatemala, Ecuador y México, aunque debido a la fuerte crisis que sufren estos países, este paso deberá esperar hasta una coyuntura económica más favorable. Otros países que nos interesan para establecer puntos de venta continuos son Indonesia, Malasia y Rusia”.

Su estrategia para hacer frente a la competencia y afrontar la expansión exterior pasa por seguir ofreciendo un producto de calidad, artesanal y diferenciado, además de un servicio personalizado para cada cliente. Una de las bazas de Cearco es precisamente esa, la capacidad de adaptación de la producción a los requerimientos específicos de cada pedido. Esta capacidad de respuesta condiciona el ritmo de trabajo de la empresa, que siempre está dispuesta a atender a nuevos pedidos y desarrollar diseños específicos para cada cliente.

A pesar de ser una empresa pequeña, los departamentos de diseño y producción están constantemente investigando nuevas fórmulas para mejorar los esmaltes, los acabados de las piezas, los ciclos de cocción y otras cuestiones técnicas. Además, una parte de los servicios de diseño se encargan al exterior, ya que, según apunta Javier Larrea “aportan nuevos aires a la empresa. Esto responde a los requerimientos de los clientes, del mercado actual, que además de los motivos geométricos que ahora ofrecemos puede solicitar algo diferente, más moderno, figurativo… Como respuesta a estos requerimientos hicimos la línea Gaudí cuya primera parte de la colección se encargó fuera, aunque la segunda ya se ha diseñado aquí. Los servicios externos nos aportan nuevas ideas, abren brecha y nos dan una brisa de aire fresco”. ÁNGELA BERNAL