>> Calidad natural
A finales de los años 40, tres amigos valencianos, compañeros de estudios de farmacia y química, decidieron crear una empresa con el fin inicial de extraer compuestos químicos del cacao y sus derivados para la elaboración de productos farmacéuticos. En especial, trataban de conseguir la extracción del alcaloide del cacao, la denominada teobromina, cuya característica más interesante es su capacidad
para estimular el riego sanguíneo. La pequeña empresa, denominada Faubel, Benlloch y Ferrándiz, S.R.C., Laboratorios Natra, fue creciendo, transformándose en sociedad anónima en 1962, como Natra, S.A. ¿De dónde viene este nombre? "La anécdota es curiosa
-señala Germán Sanjuán, actual vicepresidente ejecutivo y consejero delegado del grupo-. Fue tan ardua la labor de estos tres hombres para intentar extraer el principio activo del cacao que tuvieron que hacer una, y otra, y otra vez análisis, ensayos, etc. Y en valenciano, la tenacidad para lograr algo hace decir, al que persiste en su empeño, la expresión una altra volta (otra vez). Pues bien, una altra derivó en el nombre de Natra, que es la denominación actual de todo el grupo".

Germán Sanjuán

En los años 60, la compañía inició su actividad en el prensado de cacao para la obtención de pasta de cacao, manteca de cacao y cacao en polvo. Con el paso del tiempo, esta actividad ha configurado a la empresa, a través de Natra Cacao, como el primer fabricante nacional de derivados del cacao. "Es además la única empresa en el mundo que realiza el ciclo completo del cacao, aprovechando todos sus subproductos", subraya Germán Sanjuán. Paralelamente, inició la extracción de principios activos provenientes de productos naturales
y residuos de otros procesos de transformación. Gracias a ello, obtiene elementos de alto valor añadido para aplicaciones en la industria de alimentación, cosmética y farmacia, tales como la ya citada teobromina, la cafeína natural pura o la manteca de cacao refinada. En esta actividad, el grupo, a través de Extractos Natra,
se ha convertido en uno de los tres únicos fabricantes mundiales de teobromina, así como en uno de los principales del mundo en la elaboración de cafeína, exportando el 90% de la producción de extractos biotecnológicos.

En 1993, la compañía llevó a cabo un proceso de segregación que daría lugar a la actual estructura organizativa del grupo. Así, la sociedad matriz, Natra, S.A., aporta las actividades comerciales, financieras y administrativas a las seis empresas del grupo, mientras estas últimas se concentran en la actividad productiva, investigadora y comercial, principalmente. La sociedad cotiza actualmente en bolsa, en el mercado continuo.

>> Nuevos tiempos, nuevas estrategias
"Cuando yo me incorporé al grupo a finales de 1991, alguno de los miembros fundadores comenzaba a vender su participación accionarial, y nuevos socios se incorporaban a la entidad. Comenzó
a cuajar entonces la idea de que las actividades matrices del grupo
-extractos y cacao- no dejaban un excesivo margen de beneficios.
En realidad, la mentalidad del grupo hasta entonces había sido más industrial, tecnológica y de investigación que estrictamente comercial. Pero claro, si elaborábamos productos a partir de materias primas que venían de ultramar y sobre las que no teníamos poder, y además estábamos sirviendo productos intermedios al sector de la alimentación, fuertemente presionado por las cadenas de distribución, tenía que llegar el momento en que los márgenes fueran estrechos", comenta Germán Sanjuán. En aquella época, además, en el grupo no se tenía mucha fe en las actividades matrices. Por ello, se inició, por un lado, una diversificación de actividades, que en realidad fue poco exitosa, salvo en el caso de la compra de las bodegas de vino y cava Torre Oria (que permanecen en el grupo), y, por otro, la implantación de un primer plan estratégico.

"Al llegar al Consejo de Administración -señala Sanjuán-, yo me di cuenta de que la escasa rentabilidad de las actividades matrices se debía a que no se les había prestado la suficiente atención, o no se había invertido suficientemente. Presenté un plan estratégico inicial, aprobado en 1993, que perseguía, en un plazo de 5 años, la potenciación de las empresas matrices del grupo para aprovechar al máximo sus posibilidades. Y el objetivo se consiguió: el volumen de ventas creció más del doble y se lograron mayores beneficios".

Pero esto no era suficiente. A partir de 1998, se planteó la necesidad de un nuevo plan estratégico de inversiones, ya que, en palabras del consejero delegado, "necesitábamos una globalización de nuestras operaciones, que incluyera la compra de las materias primas en origen, por un lado, y por otro, el desarrollo de productos con un mayor valor añadido que nos permitieran llegar a mercados más sofisticados". Tras una ampliación de capital y el cambio de accionariado y del Consejo de Administración, el nuevo plan comenzó su andadura. Entre los proyectos, se incluyen la instalación de una planta de coberturas de chocolate (ya en funcionamiento en la actualidad), y la apertura, en los próximos meses, de una planta de elaboración de alcaloides en Manaus (Brasil), y de una planta de elaboración de productos nutracéuticos -productos naturales para alimentación funcional, cosmética natural y parafarmacia- en el Parque Tecnológico de Paterna (Valencia).

La nueva estrategia incluye, por primera vez, una filosofía para el grupo, aunando criterios y enlazando los diferentes productos, que se refleja en la frase: "elaboramos productos naturales para mejorar la calidad de vida". Germán Sanjuán reconoce que la frase es larga, por lo que, para convertirla en un lema, se ha resumido en: "elaboramos calidad de vida". "Nuestro grupo pone en el mercado productos con valor añadido (chocolate, cafeína, extractos, vinos, cavas) que no son necesarios para vivir, pero sí para vivir mejor, y eso se traduce en una mayor calidad de vida".