Estas becas vienen de lejos. El primer organismo que creó un programa de becas de comercio exterior fue la Cámara Oficial de Comercio e Industria de Madrid, pionera en esta iniciativa ya en el año 1967 con el objetivo de potenciar la salida al exterior de la empresa española.

Numerosas instituciones y organismos siguieron el ejemplo de la Cámara de Madrid, y fue el propio Ministerio de Comercio, a través de su Subdirección General de Fomento de la Exportación , el primero en hacerlo.

En 1982 se fundó el Instituto Nacional de Fomento de la Exportación (INFE), antecedente del ICEX, que entonces coordinaba, conjuntamente con el Ministerio, el programa hasta que, en 1985, el Departamento de Formación del Instituto se hizo cargo de las becas en su totalidad. Desde entonces, el plan de becas no ha parado de sufrir adaptaciones.

>> La evolución de un programa
Por ejemplo, una de ellas, incorporada en 1989, fue que el becario tuviera la posibilidad de formarse en bancos españoles, además de en las Ofcomes, pasando un mes de la beca en una oficina bancaria en España y otros once en una de sus sucursales en el extranjero. Este programa finalizó, sin embargo, en 1992, siendo sustituido por el de becas en empresas. Con él, los becarios podían desarrollar su año de entrenamiento en una Ofcomes o en una empresa española exportadora, bien en sus oficinas en España, bien en sus filiales en el exterior.

A partir de 1997, el programa tiene dos fases, que consisten en pasar un año en una Ofcomes y seis meses en el departamento internacional de una empresa española, con la posibilidad de una tercera fase en la que la empresa contrata al becario por seis meses más, contrato cofinanciado por el ICEX. En 1998, el período de prácticas en empresas de la segunda fase se alarga a un año de duración; y así hasta ahora.

El número de plazas ha aumentado en cada convocatoria, siendo mayores, por lo tanto, las oportunidades de obtener una de estas becas. En 1976, once fueron las plazas disponibles, mientras que en la edición de 2000 se han visto ampliadas a 151.

>> Un programa adecuado
Se distinguen cuatro tipos de becarios, según su programa de actividad en las Oficinas Económicas y Comerciales de España.

• Becarios de comercio exterior: Su programa de actividad consiste en la realización de estudios y notas de mercado, la preparación de la respuesta a consultas comerciales de empresas españolas y del país de destino, la colaboración en la realización de actividades de promoción y actividades de documentación económica y comercial sobre el país de destino.
• Becarios de inversiones: Sus tareas son la preparación de estudios y notas sobre los factores que afectan al establecimiento de empresas españolas en el país de destino, la preparación de la respuesta a consultas de empresas españolas, el seguimiento de los proyectos y oportunidades de inversión en el país, la colaboración en la realización de actividades de promoción de inversiones, y las actividades de documentación económica y comercial sobre el país de destino.
• Becarios del programa PIPE 2000: Su actividad es análoga a la de los becarios de comercio exterior, aunque concentrada especialmente en atender a las empresas que participan en el programa de iniciación a la promoción exterior PIPE 2000.
• Becarios de macroeconomía: Su programa de prácticas se centra en colaborar en el seguimiento de la economía y la política económica y comercial de los países de destino, o en su caso, de la actividad de organismos internacionales.

Todas las actividades del becario se realizan bajo la supervisión del consejero jefe de la Ofcomes. Cuando el becario pasa a la segunda fase en empresas exportadoras españolas con establecimiento permanente en el exterior debe realizar sus prácticas participando en el desarrollo normal de las actividades de la empresa, bajo la supervisión de un tutor designado por la empresa y, últimamente, del consejero económico y comercial responsable del territorio donde se encuentre ubicado el establecimiento.

>> ¿Qué hacer para ser un becario ICEX?
Para ser admitidos a la realización de las pruebas selectivas, los becarios aspirantes deben reunir una serie de requisitos. En general, el perfil que se busca es el de un postgraduado con conocimientos de economía, de administración de empresas y, específicamente, de teoría y práctica del comercio exterior; con dominio de la lengua castellana y buenos conocimientos de lenguas extranjeras.

La adjudicación de los destinos es facultad del tribunal seleccionador que tendrá en cuenta los resultados de las pruebas, las preferencias manifestadas por los aspirantes y, en su caso, los perfiles solicitados por las empresas.

Las empresas participantes, por su parte, son seleccionadas por el mismo tribunal de selección que los becarios, y la resolución de la solicitud se hace a la vista de la calidad del programa de formación que ofrecen y teniendo en cuenta la dimensión de la empresa y su grado de internacionalización. También se valora positivamente la colaboración de la empresa con otros programas del ICEX.

En cuanto a las entidades no empresariales, quedan seleccionadas en virtud de los acuerdos que suscriban con el ICEX. Según Juan Manuel Ortega Díaz-Ambrona, director de la División de Formación y Documentación del ICEX, "las empresas tienen mucho interés en participar en este programa no sólo por la ayuda que reciben del ICEX, sino también por valorar positivamente el perfil de los becarios seleccionados y la experiencia que han adquirido".