Los Polo fueron unos mercaderes que iban a Constantinopla y Alejandría a proveerse de especias y seda para el Mediterráneo Oriental y que, gracias al aumento de su capacidad financiera, decidieron eliminar intermediarios e ir directamente a China.

Marco Polo, el primogénito de la familia, representa un antecedente histórico de la situación actual, en la que son frecuentes los viajes de negocios internacionales.

Y es que tanto en la antigüedad como ahora, el viaje de negocios tiene como razón de ser fundamental el contacto directo entre compradores y vendedores. Así, hace posible crear y mantener unos lazos comerciales fuertes.

En concreto, según una clasificación de los motivos por los que han viajado los españoles durante el año 2002, elaborada por el Instituto de Estudios Turísticos de la Secretaría de Estado de Comercio y Turismo, el 6% de los desplazamientos totales se debe al trabajo o los negocios en general.

Ahora bien, los viajes de negocios tienen una tipología tan amplia como las necesidades de la empresa.

• Viajes de trabajo: los organizados para visitar clientes, o los realizados por las firmas para trasladar personal nacional a filiales o para llevar a cabo servicios para los que han sido contratadas por empresas de otros países.
  También se pueden deber a la visita periódica de unos clientes concretos o a la asistencia y participación en exhibiciones y encuentros empresariales. Estos desplazamientos son habituales en cualquier empresa, sea cual sea su tamaño y sus posibilidades. Sin duda, de los diversos objetivos del viaje de negocios, la asistencia a ferias y foros profesionales sigue siendo el principal, fundamentalmente para las pequeñas y medianas empresas.

• Viajes promocionales y de incentivos: entre éstos se encuentran los organizados para prescriptores de opinión, clientes actuales o potenciales, o para los trabajadores, a modo de incentivo. En este caso, es interesante la experiencia de Cohn and Wolfe. Como nos apunta su directora en España, Rose de la Pascua, de estos viajes "lo fundamental es que permiten el contacto directo, un tú a tú entre la empresa y el grupo asistente que resulta siempre muy enriquecedor para ambos".

• Por otro lado, se encuentran los viajes de prospección de mercados o VIAPRO (ver glosario), cuyo objetivo es evaluar las posibilidades de vender un producto concreto en un mercado determinado, según la definición dada por Lázaro Hernández Muñoz en el Diccionario de Comercio Internacional.

• Asistencia a congresos: Entre los viajes de negocios está adquiriendo especial auge el realizado para asistir a congresos. La calidad de las instalaciones donde se celebra el congreso y los servicios que presta la empresa que las gestiona son esenciales para el buen desarrollo de este tipo de viaje.

Recientemente, el Palacio Euskalduna de Bilbao ha sido reconocido por la Asociación Internacional de Palacios de Congresos (AIPC) con el galardón Apex Award 2003 al mejor centro de congresos del mundo, la mayor distinción internacional de este tipo. Los elementos que se reconocen con este galardón son: el edificio, el equipamiento técnico, el catering, su localización y la gestión de su actividad.