>> Descubriendo los mercados exteriores
Es precisamente en estos años cuando se va formando una vocación exportadora en la dirección del incipiente Grupo Helios. "Si bien es cierto que con la primera fábrica no existía una conciencia exportadora definida, lo que sí se tenía claro era que fabricar y vender era la esencia del negocio, por eso en cuanto acudió a nosotros una cooperativa suiza solicitándonos un pedido de fresas en almíbar no dudamos en aceptar el reto. Comenzaban los primeros años de la década de 1960 y nos fuimos dando cuenta de las posibilidades que se abrían para la empresa si ampliábamos mercado fuera de España", asegura Miguel Pérez, el actual director de exportación del grupo, miembro de la quinta generación y sobrino de Rafael.

Así, los contactos con firmas extranjeras se suceden de una forma casi fortuita al principio, hasta que con la reorganización que trajo consigo la puesta en marcha de la nueva planta productiva, se crea la infraestructura necesaria para abordar con garantías de éxito la salida al exterior. Uno de los primeros pasos del recién creado departamento de exportación es la asociación con una compañía inglesa dedicada a la elaboración de cereza confitada, naciendo así en 1982 S.D. Parr, de la que el Grupo Helios es accionista mayoritario con el 90% de las acciones.

"Decidimos continuar comercializando nuestros productos con la marca Parr, de reconocido prestigio entre los consumidores ingleses, ante la dificultad que presenta la introducción de nuevas marcas en el Reino Unido. Además, no podemos olvidar que allí siempre se recela de las enseñas que irrumpen en el mercado de la mañana a la noche", comenta Miguel Pérez, demostrando un profundo conocimiento de la realidad del sector agroalimentario inglés. Con sede en Winsford-Cheshire, localidad ubicada a unos 50 kilómetros de Manchester, esta filial inglesa, que factura en la actualidad unos 1.000 millones de pesetas, destina la mayor parte de su producción a la exportación, siendo su destino fundamentalmente los países de la Unión Europea.

Son los años en los que la cuarta generación, con Rafael Pérez a la cabeza, se fija un objetivo: consolidar su compañía como una de las cinco conserveras más importantes del país. Y para conseguirlo optan por dar entrada a la Sociedad Sopagri, filial financiera del banco francés Crédit Agricole, que se hace con el 20% del accionariado, conservando en estos momentos el 15%. Esta firma, con participaciones en numerosas empresas agroalimentarias de diferentes países, favorece el intercambio de ideas, productos y tecnología con otras compañías de su propio sector.

Esta operación les aporta el capital necesario para poner en marcha su plan estratégico: la apertura de plantas industriales en aquellas zonas productoras de fruta, a fin de abaratar el coste de las materias primas utilizadas en la elaboración de las mermeladas. De esta forma se instala en 1990 una planta en la localidad navarra de Azagra, Iberfruta, para la elaboración de los preparados de fruta y pulpas, base de la producción de Helios.

Además, se toma otra decisión muy importante que marcará el devenir del grupo: se opta por la concentración en el negocio de las conservas y mermeladas. Su inevitable consecuencia no se dilata en el tiempo: en ese mismo ejercicio se procede a la venta de Industrias Dulciora a la compañía británica Cadbury, que por aquel entonces estaba muy interesada en posicionarse con fuerza en España.