A primera vista, poco parecen tener que ver una lujosa residencia situada en el selecto complejo urbanístico The Palm, a orillas del Golfo Pérsico -dicen que se puede ver desde el espacio-, con un acuario en un parque oceanográfico de última generación. El agua aparece como elemento común y, si uno se acerca y observa atentamente las instalaciones, descubrirá la marca AstralPool en las piscinas de Dubai o en los sistemas de tratamiento de aguas donde nadan los peces tropicales. ¿Qué es y quiénes forman AstralPool, la empresa de la que tanto se habló en los mundiales de natación de Barcelona del año pasado, al construir la primera piscina olímpica desmontable en el Palau Sant Jordi?

Pere Ballart

Los orígenes de AstralPool, y de todo el holding en el que está integrado, se remontan a finales de los sesenta. En aquella época, Robert Garrigós trabajaba con los primeros materiales de piscinas procedentes de Estados Unidos. Por su parte, Joan Planes es un ingeniero que tenía un taller de metalurgia. Juntos, y con la ayuda de otros dos socios capitalistas, decidieron crear una sociedad compartida para ir fabricando equipamientos metálicos para piscinas: Astral SA de Construcciones Metálicas. Primero fueron escaleras, duchas, skimmers (filtros)... Luego, poco a poco, la gama se va ampliando.

Pere Ballart, director general de AstralPool International -empresa del grupo AstralPool-, subraya que la marca Astral surge con una vocación internacional casi desde un principio. La situación geográfica de la firma, ubicada en Cataluña, hace que los contactos con el sur de Francia sean habituales por lo que, ya desde los inicios de los setenta, Astral fabrica sus materiales para los dos países y aprende de primera mano a adaptar sus productos a cada mercado.

Con los setenta, la firma se sumerge en una etapa de intenso crecimiento productivo. Son los años del boom turístico del Mediterráneo y esto convierte a España y también a Francia en los dos mercados del sector de la piscina más importantes de Europa. Pero en la compañía no pierden de vista el resto de oportunidades de negocio y Reino Unido pasa a ser muy pronto otro de sus mercados de referencia. Después de abrir una delegación en las islas, Astral amplía su presencia en el continente y continúa su camino con Alemania y Portugal. A mediados de los setenta, la firma ya ha conseguido echar raíces en los mercados europeos.

La flexibilidad es, desde entonces, una de las herramientas esenciales de todo el proceso de consolidación en el exterior. Gracias a ella, la firma, y consecuentemente sus productos y sus formas de hacer negocios, se van adaptando a las peculiaridades de cada lugar “en un proceso de aprendizaje que dura muchos años y que aún continúa”, comenta Ballart.

La entrada de la firma catalana en una etapa de madurez llegó con la fundación de Astral Export en 1988. Pere Ballart subraya que esta creación fue “la piedra angular para el crecimiento internacional del grupo”. En este sentido, el responsable de internacionalización de AstralPool destaca que “fue la especialización de personas con conocimiento de idiomas y la creación de un equipo para salir a la calle, lo que dio más cuerpo y conciencia internacional a la empresa”.

 Estructura empresarial
Con los noventa, llega una nueva etapa que va más allá de la mera exportación. La marca Astral sustentará desde finales de la década una estructura de holding, “cuya formación no se vio como una necesidad hasta hace unos años puesto que antes podía controlarse con pocas manos”, explica Pere Ballart. Los propietarios deciden profesionalizar las estructuras y agudizar el proceso de descentralización que ya existía dentro de la compañía. Así, la firma Astral da origen al Grupo ADBE, cuya facturación global en 2003 superó los 400 millones de euros. Su objetivo último: crear una multinacional que cubra todo el espectro del sector del agua y de la piscina y utilizar las sinergias del grupo para permitir que cada una de las empresas sea competitiva, incluso con otras de la misma organización, puesto que “creemos que las empresas perduran si son competitivas”, afirma Ballart.

De esta manera, las empresas de producción de equipamientos para piscinas se agrupan en torno a Auric Pool mientras que las de distribución y comercialización quedan englobadas dentro de AstralPool. Juntas forman Aquaria de Inversiones, el núcleo duro del grupo y en el que se encuentran las raíces de Astral.

La parcela de los productos químicos para el tratamiento del agua queda en manos de Neokem, mientras que CEPEX agrupa a las empresas dedicadas a crear equipos y accesorios para la conducción de fluidos. El organigrama de ADBE se completa con SNTE, una empresa de origen francés ubicada en el sector de tratamientos de aguas para usos industriales, hoteleros o farmacéuticos.

La mayor parte de las empresas del grupo ha surgido de la matriz de la antigua Astral, mientras que otras fueron compradas. Con el tiempo y el apoyo del resto de la compañía, muchas consiguieron salir adelante y seguir su propio camino. Hasta hace poco tiempo, AstralPool se encargaba de la distribución de casi todas las empresas del grupo, pero “a medida que se ha ido creciendo, se ha ido dotando a cada holding productivo de una fuerza comercial”, explica Ballart.

 Presencia global
La industria del agua se ha convertido en un negocio floreciente. A grandes rasgos, los factores que influyen en el desarrollo de esta industria son lógicos: la renta disponible -occidente es el gran consumidor del ocio acuático- y la situación geográfica.

Estados Unidos, Canadá, México, Australia y los países europeos constituyen los mercados de mayor interés, pero prácticamente en cualquier país se puede encontrar una piscina o detectar la intención de hacerla y, por lo tanto, una oportunidad de negocio para el grupo catalán. En la actualidad, el grupo AstralPool, integrado dentro del holding ADBE, tiene tres divisiones: Europa, América e Internacional.

La parte europea de AstralPool es fundamental debido a su peso específico, “aunque también tenemos una presencia importante en Asia”, subraya el director general de la firma. En América están presentes tanto en el norte como en el sur y, en Estados Unidos, el mercado más importante del mundo, cuentan con una fábrica. Precisamente, “es allí donde somos más pequeños en términos relativos puesto que tenemos una mayor competencia”, matiza Ballart.

Si bien las líneas generales que sigue esta industria en cualquier parte son comunes, cada mercado funciona de manera diferente en cuanto al tipo de gustos y a la competencia. Habitualmente son los propios competidores locales los que mayores amenazas representan para AstralPool, puesto que son los que disfrutan de una posición más robusta y de un mayor conocimiento del mercado. Alguna empresa estadounidense y ciertos exportadores franceses completan la terna de competidores internacionales de la firma catalana.

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