Los datos hechos públicos por la Organización Mundial de Turismo, correspondientes a 1999, atestiguan la experiencia del sector turístico español al consolidar a España como segundo destino mundial con 52 millones de turistas y un crecimiento del 8,8%, muy superior al de sus competidores más directos, y al 3,2% de incremento medio anual.

Pero, teniendo en cuenta la reducida participación de las inversiones turísticas españolas en el exterior -que en 1998 fueron del 0,39% dentro del conjunto global de las inversiones exteriores de España- se ve que, en contra de lo que podría parecer, España no se ha convertido en un cualificado exportador de saber hacer en la materia, a pesar de su experiencia de 50 años de tradición turística. Únicamente el subsector hotelero ha llevado a cabo una rápida expansión internacional.

De hecho, "las cadenas hoteleras han sido el motor y el principal protagonista de la internacionalización de la empresa turística española, en un proceso que arranca en la segunda mitad de la década de 1980 y que ha experimentado una fuerte aceleración hace unos cinco años, como respuesta a los fenómenos de integración horizontal y vertical que se están dando en el turismo mundial", asegura con rotundidad Eulogio Bordás, presidente de Asesores en Turismo, Hotelería y Recreación (THR).

>> Hotelería, con la vista puesta en Europa
Las cadenas hoteleras se encuentran en un proceso de concentración. Aun así predominan las de pequeño y mediano tamaño. En la actualidad, son 22 las cadenas españolas que tiene presencia en el exterior, pero solamente dos -Sol Meliá y Barceló Hoteles- controlan más del 50% de las plazas hoteleras en el extranjero.

La internacionalización de la hotelería se ha caracterizado por el desembarco en los países de cultura hispana.

El norte de África está siendo otro de los mercados más concurridos por la industria hotelera española, especializada en el turismo vacacional. Este es el caso de Riu Hotels.

La gran apuesta del sector hotelero español se llama Europa y se identifica por el turismo de ciudad. Sol Meliá, fue la pionera.

Para luchar en el extranjero, varias cadenas españolas han puesto en marcha diferentes sistemas con el fin de transmitir a sus profesionales la tecnología, el know-how y la experiencia acumulada a lo largo de 50 años.

>> Ventajas competitivas

• La imagen internacional de España como líder mundial del sector. Imagen avalada por una buena gestión hotelera y una correcta noción de servicio.
  
• Buena relación calidad/precio de la oferta. El presidente de THR ahonda en el tema.
  
• Flexibilidad del tejido empresarial, capaz de adaptarse a las necesidades de los diferentes mercados.
  
• El idioma español es la segunda lengua más extendida en el mundo, lo que facilita la expansión en entornos culturales semejantes.

>> Puntos débiles
Si el valor añadido que aporta la empresa turística española es tan elevado, ¿a qué se debe su escasa presencia internacional? Las propias características de los diferentes subsectores turísticos entorpecen su expansión geográfica:

• La atomización del tejido empresarial.
  
• La falta de iniciativa y de capacidad financiera  para salir del mercado local.
  
• La experiencia profesional de lo que podríamos llamar el cuadro directivo, que genera un acervado individualismo y una profunda desconfianza que trae como consecuencia una estructura asociativa débil, lo que dificulta la cooperación e integración horizontal y vertical entre las empresas del sector, como
  asegura Eulogio Bordás.
  
• El idioma: lo que es una ventaja competitiva a veces llega a funcionar como un freno. Muchas veces el salto a entornos lingüísticos diferentes y más competitivos se retrasa eternamente.
  
• La ausencia de crisis graves en el mercado turístico español ha propiciado un tejido empresarial marcadamente localista, según los expertos. Si se hubiesen encendido las luces de alarma se habrían propiciado cambios estructurales profundos.